苗族服饰上的刺绣图案大多取材于日常生活中各种动植物形象，这些形象甚至可以传达意义、识别族类支系，甚至有了语言的重要力量。专家学者称它们为“穿在身上的历史”。它凝聚着苗家人的情感、期望、崇拜和信仰，它记录着苗家人过去的历史和经历。每一个苗族姑娘从小就学习刺绣工艺，而一个母亲，在女儿刚刚出生的时候，就开始为她准备缝制“豪华”的嫁衣了。苗族有一首《花之歌》是这样唱的：花花衣裤花头巾，花帕花带花围裙，花花鞋子花花伞，花花场赶花花人。这首歌唱出了苗家人的锦绣装束，同时也说明了苗族几千年的历史积蕴、智慧的结晶，造就了苗族今天博大精深的服饰文化。
苗族妇女把本族的图腾刺绣在衣服上，黑色盛装几乎用红色、蓝色、绿色丝线绣满了苗族图腾——蝴蝶、牛、龙。苗族是一个多元化图腾的民族，龙不像汉族的龙那么千龙一面，它可以自由变化形态。苗族人思维中的龙是自由驰骋的，可以任意加上牛头、凤头、鱼身、鸟身等，形成多姿多彩的龙。龙的名称也多种多样。施洞苗族盛装上主要是四肢粗大、龙头牛身的水牛龙和人头龙，衣袖为蜈蚣龙。施洞苗族服饰的袖和肩上，绣有“鸟龙”的图案，在两龙相交的图案旁，还绣有两只玄鸟，清楚地显现了鸟与生殖崇拜的关系。“鸟服卉章”(苗族服饰古籍中称之为“鸟服卉章”)也是苗族纹饰在历史上留下的亮丽记载。
施洞苗族对枫叶和蝴蝶尤为崇拜，淋漓尽致地将其表现在服饰上。施洞苗族服饰上的蝴蝶形象栩栩如生，和自然界中的蝴蝶一模一样。但这些蝴蝶头都是一个个人头，胖胖的脸，圆圆的眼，这便是“蝴蝶妈妈”的理想形象。相传蝴蝶先民古居于江淮荆州一带，江湖密布，河道纵横，枫林通野，彩蝶翩翩。苗族先民对枫木、蝴蝶产生求同认亲与崇拜心理。在《苗族古歌》中，苗族先民对枫木进行了美化，并强调了它与自己有着血缘关系。枫木变成蝴蝶妈妈，蝴蝶妈妈生出人类祖先姜央，然后才有了苗族。因此，从这一意义上说，苗族刺绣中的蝴蝶、蝶恋花彩图样，可视做古代生殖崇拜的遗迹。
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