虽说在黔东南有“侗族住在水边边，苗族住在山尖尖”的俗语，但苗族“嘎闹”支系的山实在是尖得险峻，让人望而生畏。
绣一件锦绣如画的百鸟衣，就像在绣自己的锦绣人生。
一位苗家长者向我们介绍：百鸟衣的制作工艺比较复杂繁琐，要经过染布、捶布、刺绣挑花、裁缝、镶花边、镶吊羽绒等工序，每道工序都十分讲究，制做一套需耗时一年，是绝对的手工制作。
首先，缝制百鸟图案的底板就不是普通材质，而是一整块蚕丝板。汉族人做丝绸是先让蚕结成茧，再缫丝、织造;而苗族人做蚕丝板是直接排丝。排丝是制作百鸟衣的第一道工序，在以前也是最耗时的步骤，需要找一块平整的木板，在上面画出经纬线，然后让蚕按照经纬线的排列，一边爬行一边吐丝，最后木板自然而然就被‘镀’成了一张蚕丝板。
让蚕自己吐丝织绸，表面上看似很“自动化”，其实是一件效率很低的事。因为每一波春蚕吐完一次丝后，当年的春天就结束了。而要制作百鸟衣，需要收集足够多的蚕丝板，为此，每个绣娘都要等上三四年。但这还只是做百鸟衣之前的材料准备阶段，真正的考验——“绣花样”才刚刚开始。
百鸟衣，字面意思是在衣服上绣100只形态各异的鸟。但实际上，“百”只是概述，百鸟衣上绣的鸟少则几十，多则上百;“鸟”也只是泛指，百鸟衣有男女之别，男装(苗语称“欧花勇”)多由概念化的“牛龙”或“蛇龙”等图案组成，只有女装(苗语称“欧花闹”)才绣百鸟。而苗族“嘎闹”支系的百鸟衣之所以多绣百鸟，是因为“嘎闹”在苗语中是“鸟的部族”之意，“嘎闹”人认为自己是上古时期蚩尤部落中以鸟为图腾的“羽族”的后裔。
苗族是没有文字的民族，所以苗族人只能把自己的历史用不同的载体表现出来。比如口口相传的苗族古歌，水与火浇铸的苗族银饰，还有一针一线绣出的苗绣……而百鸟衣则堪称其中一部最恢弘的史书。一代代苗女们跟随自己的奶奶、母亲和姐妹，在刺绣过程中记录自己民族的前世今生。当她们生儿育女后，一件件百鸟衣就像讲述苗族文化的连环画，成为苗族孩子们最生动的启蒙读物。
仔细观赏，百鸟衣的衣料十分特殊，是自纺自染自织的土布，对襟、无领、无扣、长袖，由上下两部分组成：上边是花衣，下边是连缀在衣摆上的花带羽毛裙。宽大的长袍上绣满了造型各异的鸟、鸟头龙以及铜鼓、蛙、鱼、蜈蚣等图腾符号，百鸟衣的裙子由16至18根彩条组成，每根彩条上绣满花鸟等图案，彩条下顶端缀满了羽毛绒球，但现在已经改用家禽羽毛。内贴身着刺绣或是蜡染胸兜，下穿青布百褶裙，雅灰式裙前围一菱形刺绣裙帕，套蜡染脚套并束编织带。戴在头上的山字形银角插银梳、银花、银钩，银冠上也装饰着鸟羽。整件百鸟衣五彩斑斓，大大小小的鸟可以达到上百只，给人以大气磅礴之感。
地道的民间百鸟衣，鸟图腾异彩纷呈、色彩斑斓，纹样造型粗犷、豪放、原始，充满野性。尤其是背后的图案最为精美，大多以一条盘旋的龙为轴心，外围环绕着多层鸟，整体形成一个圆形，图式古朴，千姿百态，别致传神。在苗族诸多灿烂的文化中，图腾文化是整个苗族文化不可或缺的重要部分。它独具古朴的艺术风格主要表现在衣饰上的鸟纹、鸟形，这种让百鸟云集于一身的服饰，无不散发着浓烈的原始文化气息和图腾意识，是罕见的原生态精美服饰，堪称少数民族服饰艺术之珍品。
研究苗族文化的学者说，百鸟衣第一次一鸣惊人，是在唐朝的“卉服鸟章进长安”事件中：唐贞观中，东蛮谢元深入朝，颜师古奏言，昔周武时远国归款，乃集其事为《王会图》，今卉服鸟章，俱集蛮邸，实可图写，因命立德等图之。(《宣州画谱
.阎立德传》)
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