自幼精力超迈，寓目辄能记诵。舅黎氏多蓄典籍，悉鼓箧读之，恒达旦。数年而学以大明。
道光五年，选拔贡生，受知干程侍郎恩泽。程诏之曰：“为学不先识字，何以读三代秦汉之书。”遂大感悟，进求诸声音文字之原与古宫室冠服车舆之制。久之，经术益更涵肆，莫可殚诘。以道光丁酉举于乡。凡三为教官，最后补荔波县训导。未见即弃官归。
同治癸亥，用大臣密荐以知县发苏，未行而疾作，卒年五十有九。
其为学也，初实致力于许、郑，以为明训诂为读传注通经义之阶。其于二家，尊信最笃，既治三反，苟有惑则愤发覃思，又不合则群综诸儒之说，旁参曲证，必求一得当程、朱之义理而后已。如是者积三十余年，始于三礼六书涣然冰释。尝谓：“遵义汉牂柯地，自郡人尹珍从许慎受经以教南域，后遂无有经术发闻者。”故毅然以道真自命。以经莫难读于《仪礼》，则为《仪礼私笺》八卷；人道莫重于亲族，则为《亲属记》二卷；古制莫晦于考工，则为《轮舆私笺》二卷；小学莫详于《说文》，则为《说文新附考》八卷、《逸字》二卷；奇字莫详干汉简，则为《汉简笺正》八卷；汉学莫盛于康成，则为《郑学录》四卷。并《巢经说》一卷，文抄诗抄九卷，《樗茧谱》一卷，《母教录》一卷，均刊行。别有《考工凫氏图说》、《说隶》、《老子注》、《世系一线图》、《无欲斋诗注》，凡若干卷，未刊。而纂辑乡邦文献，则有《遵义府志》、《播雅》两书。
他在文学方面的成就，主要表现在他那具有浓厚生活气息的诗作上。他的诗，如《捕豺行》、《六月二十晨雨大降》、《者海铅厂三首》、《酒店垭即事》、《经死哀》等，便真实地反映了这些内容。“井井泉干争觅水，田田豆落懒收箕。另外，他的诗还生动地描绘了山川秀色、田园美景，反映了人生哲理和生活的情趣。如《闲眺》：“雨过桑麻长，晴光满绿田。人行蚕豆外，蝶度菜花前。台笠家家饷，比邻处处烟。欢声同好语，针水晒秧天”；《寒夜读书》：“雪意宵严逼岁除，缩肩睁案似蟾诸。信知冷卷真冰手，何怪儿不好书！拢袖独吟灯暗后，开门正值月来初。漫嗟穷相人皆弃，且幸前贤面未疏”；《湿薪行》：“地炉雪夜烧生薪，求燃不燃愁杀人。竹筒吹湿鼓脸痛，烟气寒眶含泪辛。小儿不耐起却去，山妻屡拔瞋且住。老夫坐对一冁然，掷掭投钳与谁怒?缓蒸徐引光忽亨，木火相乐笑有声。头头冲烟涨膏乳，似听秋涛三峡行。人生何性不须忍，干薪易爇亦易尽；湿薪久待终得燃，向虽不暖仍不寒”；……
郑珍、莫友芝是清代道光、咸丰、同治年间贵州最著名的经学家、文学家、文学家和书法家。他俩不仅在学术上造诣很深，而且是同窗挚友。他们多方面的成就，均为士林所重，因而被时人尊崇地称为“郑莫”和“西南硕儒”。
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